老祖母张氏病重，等不到小娟及笄，婆母让她立刻和丈夫圆房冲喜。没有酒宴，没有嫁衣，也来不及开脸，仅凭一方落红无力带来喜讯，珍珑馆大门挂起了白幡。秗

出殡那日，墨觞夫人将女儿拘在房里，不许她出去乱听乱看——“后来我才知道，是我娘怕我性情鲁直，急着要去打抱不平。我家买菜的婢女告诉我，小娟和下人站在一起，还挨了丈夫一巴掌，婆母也当着众人骂她无用，白白吃了奚家那么多年粮食，结果养出个丧门星。”

其实充当耳报神的是晨叶，自从贴身丫鬟的位置被绯云截胡，她便卯足了劲儿想往小阁主房里钻。可惜她空有干劲，没有脑子，嚼舌根的行径很快被墨觞鸳发觉，狠狠罚到偏院做了四个月粗使丫头。

乔莲莲原是小家碧玉，又在州来山庄启蒙，哪里见识过坊间市井的厉害，仅仅凭借表姑娘一张巧嘴，绘声绘色描述一番，足够让她吓得不轻：“这也忒不讲理了……生老病死，天命不可违，这位小娟姑娘是被逼着嫁人，怎么能怪到她身上呢。更何况，更何况刚，刚……”

刚丢了身子就被当街侮辱，叫人如何还有脸活下去，真真是恶毒！

到底年纪小，脸皮薄，后面这几句话乔莲莲说不出口，只能依靠涨红的脸色聊作表达。

故事里的童养媳可怜，乔莲莲自己又何尝不是有自私继母，将她推出来换取富贵。物伤其类，虽从未见过面，乔莲莲已对这位小娟产生同情。感叹之余，她亦忍不住揣测，传闻中，表姑娘对身外之事都淡淡的，却如此清楚珍珑馆中的家事，想来也是实在看不过眼，才会多加留意吧。

“但那荒唐一夜也并非全无好处，起码让少掌柜心爱邻家女子之事大白于天下，最终抱得美人归。”话锋一转，沈渊的笑讽刺又凄凉，“婆母胡氏做主，先定亲，三年后孝期满便迎娶过门，做奚家的正房奶奶。”秗

乔莲莲来得晚，二人又说了前面的话，日头早就西斜，夕阳余晖很美，但不足以照明，春柳进来点燃烛火，无意抬头瞧见表姑娘带笑含悲的神情，后背竟冒起冷汗，硬咬着牙坚持到退出屋门。

院里安安静静，春柳捂着胸口，拼命让自己镇定下来，在望舒堂伺候这么多年，她虽然与春桃同一字辈，却只是个三等丫鬟，没什么机会与主子相处。在春柳印象里，表姑娘对下人不错，甚少有刁钻发难，是富贵人家养出来的淑女，哪成想，也会有那令人望而生畏的神态。

春柳相信自己没有看错，当时，烛光下，表姑娘唇角是笑模样，涂着红彤彤的口脂，还是春桃姐姐带着自个儿做的，用最新鲜的玫瑰花瓣反复蒸晒，才得了血一般秾艳的颜色……

这种色彩若给观莺用，属于锦上添花，可沈渊久病，又刻意清减粉饰，只着重刻画嘴唇与眼角，看起来便会突兀，不光吓到丫鬟，也令与她四目相对的乔莲莲心里“咯噔”一惊。

美而自知的人往往更清楚，如何利用容貌达到目的，恰似此时州来的表姑娘眸如星子，满满写着悲悯：“几番折腾下来，小娟只能让出正室之位。胡氏起先还假惺惺的，说即便做妾也会善待她，可才过去几天，奚家少掌柜不知道发什么癫，以死相逼要小娟走，闹得沸沸扬扬。胡氏为了颜面，也当真想把小娟打发回娘家去。”

“呸！好不要脸的一家。”乔莲莲拍案而起：“小娟姑娘做错了什么？贬妻为妾，分明是触犯我朝律法的，这种始乱终弃，目无王法的人家，做出的东西根本不配成为贡品。”

再温顺的人也会有情绪高涨的时候，沈渊本想使乔莲莲恐惧，意识到没有亲人撑腰的姑娘下场悲惨，谁知她也有几分烈性，素昧平生，也能为人家而愤愤不平。秗

周遭忽然安静，乔莲莲方才意识到行为不妥，脸儿霎时红透，僵在那里站也不是，坐也不是。沈渊今日没有恶趣味，伸出手解围，拉着乔莲莲坐下，心道出师不利，还得将话朝着明白了说。

烛光逐渐温暖，沈渊正色道：“你不必急着生气，好在胡氏自己年轻时积攒下孝顺的名声，总算‘千年媳妇熬成婆’，体会过个中苦楚，又或许是怕被戳脊梁骨，总之，她半路把小娟带了回来，留在奚家，从童养媳变成丫鬟。珍珑馆的首饰配不配做贡品我不在意，只可怜好好一个女儿，有过夫妻之实，将来正室过门，未必容得下她，左邻右舍都知根知底，她也没法嫁给别人，实在是，想想都叫人不忍心。”

听者已经湿了眼眶：“正是，奴婢光听着就难受，童养媳倒也罢了，两个人和睦相处，日子总有盼头。可像您讲的，连场像样的婚礼也没有，草草圆房，小娟姑娘她，她心里该有多苦。表姑娘，奴婢想不明白，这奚家莫不是看她父母缘薄，无人可依仗，才敢如此肆无忌惮？”

沈渊趁热打铁：“可说到点子上了，不枉我顶着头痛见你。好孩子，我同你讲小娟，只是想请你考虑清楚，失去父母庇佑的女孩，被磋磨作践，连个给她撑腰的人都没有。”

“表姑娘身子抱恙？都怨奴婢眼拙，竟没瞧出来，扰了您休息。”乔莲莲立刻捕捉到重点，局促地起身要告辞：“表姑娘见谅，奴婢确实不知情，庄主也未曾提……”

乔莲莲这般反应令沈渊始料未及：“这是干什么，你坐下。我又不是洪水猛兽，你何必如此拘束。是我不让淮安告诉你的，我就想和你说说话。”

思路被打断，她酝酿不出一滴眼泪，全靠声情动人：“听我说，莲莲，你只想到远走高飞，可曾想过，你们姐妹到了外地，两个弱女子如何安身立命。就算你要给小红找婆家，倘若遇到豺狼，别说乔小红，只怕连你也难逃。”秗

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